John J Xenakis tiene esta interesante cita (mi traducción):

Todo el mundo sabe que Thomas Edison inventó la bombilla eléctrica en 1879. Supongamos que Edison nunca hubiera nacido. ¿Significa eso que hoy seguiríamos usando velas en vez de bombillas eléctricas?

La respuesta es no: si Edison no hubiera inventado la bombilla, otra persona lo habría hecho al poco tiempo. Hubo otros inventores trabajando en el mismo problema al mismo tiempo, y alguno lo habría conseguido si Edison no lo hubiera hecho antes. (…).

Lo importante es que la bombilla eléctrica se inventó “cuando tocaba”: cuando sus “ingredientes” estuvieron disponibles: la corriente eléctrica necesaria, los filamentos adecuados, la cápsula, etc. La bombilla no pudo ser inventada antes, porque sus “ingredientes” aún no existían. Y se habría inventado al poco tiempo porque una vez que sus “ingredientes” estuvieron disponibles, alguien la habría inventado. Edison simplemente llegó el primero.

He aquí otra cuestión: supongamos que Martin Luther King nunca hubiese nacido. ¿Significa eso que las leyes por los derechos civiles no hubieran sido aprobadas jamás?

De nuevo podemos afirmar con certeza que otros líderes negros habrían liderado las causas de su tiempo. Esta vez los “ingredientes” fueron una nueva generación de hijos del Baby Boom cuya impaciencia aumentaba a medida que sus padres insistían contra las discriminaciones legales; la misma generación que produjo el movimiento pacifista, el de la liberación femenina, etc. Martín Luther King apareció justo en el momento oportuno en que estos ingredientes le proporcionaban una ventaja, y si él no hubiera nacido, otro habría hecho lo mismo.

Thomas Edison y Marthir Luther King fueron agentes catalizadores de unos acontecimientos que habrían tenido lugar igualmente en aquellos momentos. Con esto no quiero restar ningún mérito a Edison o a Luther King. Tan sólo digo que ambos tuvieron contemporáneos que habrían hecho lo mismo casi al mismo tiempo si cualquiera de ambos no hubiera llegado a nacer.

A muchas personas les cuesta creer esto. Creen que Edison fue necesario para la invención de la bombilla, que Marthir Luther King fue necesario para la aprobación de los derechos civiles.

Me ha parecido un texto muy didáctico para reflexionar -también en clase- sobre la historia y sobre la naturaleza de la causalidad en la historia. Se me ocurre también que se puede contrastar con la famosa frase de Pascal: “si la nariz de Cleopatra hubiera sido más corta, la faz del mundo habría cambiado”.

En todo caso, sería interesante también enfrentar la cita de Xenakis con las ideas del último libro de Nassim Taleb, sobre el enorme impacto que tiene en la historia humana los cisnes negros: O sea, los acontecimientos altamente improbables y, por tanto, impredecibles. Taleb pone entre otros ejemplos de este tipo de sucesos el Cristianismo, la expansión del Islam, Internet o los atentados del 11 de Septiembre.